En 1508, cuando Juan Ponce de León llegó a la isla de San Juan Bautista por primera vez, desembarcó en la costa de Manatí y construyó allí bohíos y caminos para establecer un asentamiento en el lugar. Sin embargo, las fuertes marejadas dificultaron el proceso y provocaron que Ponce de León se trasladara a Caparra. 

No se documentan hechos históricos en Manatí hasta 1733, cuando se le cedió al teniente a guerra Pedro Menéndez de Valdés una caballería de tierra en el caño de Talantar para destinarla al cultivo de frutos. Cinco años después, se llevó a cabo la fundación oficial del municipio. 

Los primeros años de su desarrollo fueron un poco atropellados, pues varias tormentas y plagas en los sembradíos afectaron la débil economía del pueblo. Ya para 1776, el municipio contaba con una población de 3,096 habitantes distribuidos en unas 447 familias. 

De acuerdo con fray Íñigo Abbad y Lassiera: “La población consiste en cuatro hileras de casas, que forman un espacioso cuadro, en cuyo centro queda una gran plaza, y en medio está identificada la iglesia parroquial, que es la más bien construida, hermosa y capaz de toda la Isla”. 

En 1831, Manatí estaba compuesto por los barrios Coto y Arenas Blancas, Yeguada, Tierras Nuevas, Palmas Altas, Manatí Abajo, Llanadas y Garrochales, Sabana Hoyos, Bajura, Río Arriba y Cuchillas. 

Para 1853, existían en el municipio cuatro trapiches de vapor, uno de viento y siete de bueyes, además de siete alambiques de ron, cinco alfarerías, entre otros negocios que demostraban el nivel de desarrollo económico de Manatí. 

El 12 de octubre de 1898, Manatí fue ocupado por las tropas del ejército estadounidense como parte de la Guerra Hispanoamericana. En 1899, desaparecieron varios barrios de su jurisdicción.

Geografía

Está localizado en la costa norte de la Isla. Limita al norte con el océano Atlántico, al sur con Morovis y Ciales, al oeste con Florida y Barceloneta y, al este, con Vega Alta.

Este municipio se encuentra en la región de los llanos costaneros del norte. También está localizado en la zona cársica, donde se encuentran varios mogotes, sumideros y cuevas. 

Entre sus cuerpos de agua están la laguna Tortuguero y el río Grande de Manatí.

La superficie del municipio es de 46 millas cuadradas. Según el censo del año 2010, Manatí es el hogar de 44,113 personas. Su densidad de población es de 987.1 personas por milla cuadrada.

La economía manatieña depende, principalmente, de la industria farmacéutica y la agricultura, en la que se destacan los cultivos de piña.

Curiosidades

Su gentilicio es manatieño.

A Manatí se le conoce como la Atenas de Puerto Rico y la Ciudad Metropolitana.

Su santa patrona es Nuestra Señora de la Candelaria.

Para 1853, el municipio contaba con dos plazas, 19 casas de mampostería, 261 de madera y 1,156 bohíos.

Manatí se convirtió en ciudad en 1994.

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