3 de junio de 2009 
SandraJ. Kuilan Torres / el Norte

MANATÍ / El más reciente descubrimiento , del Padre Emilio Tovar en la Iglesia Nuestra Señora de la Candelaria y San Matías Apóstol de Manatí dio origen a la teoría de que la estructura originalmente fue un torreón que se convirtió en ermita y luego en iglesia.

En el tercer nivel de la estructura, el Padre comenzó a remover el empañetado de una de las paredes para ver qué nuevo secreto le develaba la antigua construcción en la que ha descubierto antiguas tumbas, esculturas y otros objetos de valor histórico. Luego de tres semanas de labor, lo que el sacerdote encontró, hizo que el arqueólogo del municipio, Carlos Ayes Suárez, elaborara una nueva teoría sobre la fundación de la Iglesia.

Hasta ahora, no se sabía de una ermita que fuese tan elevada. Desde lo que parecen ser sus cimientos, seis pies bajo tierra hasta la parte más alta, la construcción alcanza cerca de los 40 pies de altura. A que el arqueólogo se preguntó "¿cómo se justifica que para una población tan escasa y dispersa se construyera una ermita de esta altura? ¿Y por qué en bloques de sillares ? Ni la ermita de San Germán ni la de Aguada se asemeja a la calidad que tiene esta construcción. Mi teoría es que originalmente lo que se construyó fue un torreón con propósitos militares!

La pregunta obligada es: ¿para qué un torreón en ese lugar? y ¿cuándo se convirtió en iglesia? De acuerdo con la teoría del arqueólogo, "seguramente fue necesario para mantener vigilada a la población indígena del siglo 16 por temor a insurrecciones" Dedujo que al mermar la población indígena ya no fue necesaria la torre y la convierten en ermita. ¿Cómo puede probarse esta teoría? No hay documentos que demuestren tal hipótesis. Sin embargo, recomendó hacer otras excavaciones en distintas partes, de modo que sea la propia estructura la que demuestre su antigüedad.

Por otra parte,el cura no está completamente convencido de esa hipótesis, aunque comentó que en su pueblo natal, Tartajo, en España, "el castillo fue luego la iglesia''.

El Sacerdote indicó que ha excavado buscando los cimientos del la iglesia y aunque ha llegado a escarbar hasta seis píes bajo el suelo, no ha dado con el origen o la base. La parte que compone lo que fue la ermita tiene forma octagonal."Tenía una entrada y dos ventanas a los lados, que se convirtieron en las puertas de las sacristías" explicó el sacerdote. Y en las sacristías, el Padre también ha encontrado esculturas muy significativas.

La pared recién trabajada, es de 14 pies de ancho por 10 y medio de alto, con un grosor estimado de un píe. Los 56 bloques que la componen, son rectangulares y varían sus tamaños. Algunas son de tres pies de largo por uno y medio de alto. Esas son las más grandes, que hasta el momento, el Padre ha encontrado.

En febrero de este año el Padre Tovar descubrió en medio del altar mayor una tumba que presume contuvo los restos del patronato de la iglesia. Aunque no fue el primer sepulcro descubierto en el interior de la Iglesia por la ubicación, ese se convirtió en el más importante. Enseguida el Padre elaboró su teoría. Él piensa que se trata de los restos del fundador del pueblo, Sebastián Antonio Duran de Villafañe, o del teniente a guerras, Pedro Menéndez de Valdez. Ayes Suarez informó que, actualmente, los restos son estudiados por los doctores Edwín Crespo, antropólogo físico de la Universidad de Puerto Rico y el doctor José Martínez Cruzado, profesor del Recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico.

¿Qué va a suceder con el nuevo hallazgo? Se produce un nuevo enigma sobre la estructura y  una nueva investigación en la que se unen la  historia, la fe y la ciencia.