24 al 30 de noviembre de 2010
Por Oliver Otero / El Norte

Reconocida como una de las estructuras más antiguas de la zona norte del país, la parroquia Nuestra Señora de la Candelaria y San Matías Apóstol de Manatí esconde muchos secretos.

Primero es su origen. La evidencia arqueológica reveló que originalmente fue un enclave militar que consistía de un torreón o torre de observación.

El arqueólogo Carlos Ayes explicó qué la construcción del torreón militar fue por las "amenazas inminentes" que tenían los primeros colonizadores que se establecieron en la zona.

"Posiblemente los habitantes se sentían amenazados por los tainos, los esclavos, ataques de indios caribes y los piratas, porque originalmente en la riviera del Río Grande de Manatí habitaba una gran población de indígenas", mencionó Ayes.

Sin embargo, el arqueólogo indicó que al disminuir el peligro de ataques, el torreón militar pasó a ser una ermita religiosa como parte de la misión ordenada a los conquistadores de "evangelizar".

"Como parte del proceso de evangelización de los indios se aprovechó la edificación para adecuarlo a la función de una ermita", reveló el investigador.

La antigua ermita o capilla se localizaba donde hoy se encuentra el altar de la iglesia. El cambio de edificación militar a religiosa ocurrió en el siglo XVI cuando se añadieron dos pequeños cuartos. Éstos representan la sacristía y en su interior existen cuatro cabezas pequeñas talladas en piedra simbolizando uno de los personajes mitológicos tainos llamado Macocael.

"Macocael es el hombre sin párpados identificado como el guardián de las cuevas y en total hay ocho cabezas. Además, dentro de la estructura exjsten otros tallados en piedra del estilo barroco", contó Ayes.

Las cabezas de la mitología taina esculpidas en la parroquia eran para indicarles a los indios que la ermita era un lugar sagrado y de respeto.

SEGUNDA AMPLIACIÓN
Entre tanto, para 1759 el aumento de la población provocó la segunda modificación de la iglesia.
"La expansión de la ermita se observa porque cuando se demolían paredes de lugares sagrados, como la iglesia, esa materia prima no se podía botar y había que empotrarla en las paredes de la nueva estructura. Eso se puede ver en la parroquia", evidenció el arqueólogo. Mientras tanto, en 1864 se hace una nueva renovación que incluía un baptisterio y un área para el coro. Esta modificación es la estructura que se aprecia en el presente.

Las tres ampliaciones realizadas en la parroquia desde el siglo XVI han maravillado a los historiadores por la cantidad de osamentas que siguen apareciendo en su suelo. Esto evidencia la existencia de un cementerio aledaño a la iglesia.

"Durante excavaciones recientes en el interior de la iglesia aparecieron varios enterramientos. Esto sugiere que la ampliación de la misma se hizo encima del cementerio lo que descarta la teoría de que los sepulcros se hacían dentro de la iglesia", explicó Ayes.

SIGNO DE LA MUERTE
Uno de los detalles más importantes es el símbolo de la muerte cristiana al lado norte de la parroquia. El mismo está tallado en piedra caliza y se aprecia una cruz gloriosa que representa el calvario encima de una calavera significando la muerte.

El párroco de la iglesia, Emilio Tobar, explicó que originalmente estaba pintado de rojo en representación de la sangre, ya que había un cementerio.

"Cuando los feligreses entraban a la iglesia lo hacían por el cementerio. Entonces, recibían el mensaje de que al momento de la muerte todo es vanidad y nada de gloria. Por eso los cementerios tenían lápidas sin nombre", dijo.

LA CRUZ DE ATRIO
La Cruz de Atrio representa una de las muestras más importantes del arte barroco tallado en piedra en el Nuevo Mundo. Esta obra fue una vez un enorme bloque de piedra caliza y formó parte de la antigua ermita hasta ser trasladada al antiguo cementerio de Manatí.