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El nombre de la Comunidad El Horno, en Manatí, tuvo
su orígen en un antiguo horno de cal que se encuentra en la actualidad
abandonado y cubierto por la vegetación en la falda de un cercano mogote.
Fue construido por Salvador Calaf, propietario de la Hacienda
Moserrate en 1862. Estas estructuras fueron utilizadas en tiempos
pasados para la producción de cal. La cal constituye un material
indispensable en la elaboración del
azúcar de caña.
Aunque fueron los indúes quienes enseñaron a persas y chinos a obtener
azúcar prensando y triturando las cañas, se atribuye al imperio persa la
investigación y el desarrollo del proceso por el cual se refina y
cristaliza el jugo de la caña de azúcar, lo cual hace posible evitar la
fermentación y posibilita su transporte y comercio.
El jugo extraido por los trapiches (guarapo) es de color verde
obscuro, turbio y de reacción ácida. El proceso para remover las
impurezas tanto solubles como insolubles, emplea la cal y el calor. Al
añadir la cal al guarapo, esta reacciona con los ácidos orgánicos formando
sales insolubles que luego serán decantadas y separadas del jugo que
quedará claro.
La cal se obtenía a partir de la abundante piedra caliza extraida de
canteras en los mogotes del karso. Estas rocas contienen una gran
proporción de carbonato de calcio, que al calentarse a unos 1000 o 1200 ºC
libera dióxido de carbono y queda un remanente constituido por óxido de
calcio o "cal viva". El proceso, que tomaba varios días en completarse, se
realizaba en hornos de cal alimentados con leña como combustible.
La ubicación ideal para estos hornos era en las faldas de los mogotes. En
esos lugares quedaban próximos a la materia prima necesaria, la piedra
caliza y la leña para el fuego.
La estructura que se encuentra en el sector El Horno parece haber sido
construida aprovechando una oquedad natural en el flanco del mogote. La
pared exterior del horno es en mampostería. El tragante es de forma
circular, cavado en las paredes rocosas del barranco. El interior está
revestido de ladrillos de cerámica, resistentes al calor intenso. En el
fondo de la chimenea sobresale, como un escalón en la pared interior, una
repisa circular. Queda así conformada la caldera del horno. Sobre este
soporte se iban colocando con cuidado las piedras calcáreas, de forma tal
que a medida que éstas fueran subiendo se formara una bóveda. Las piedras
se sostenían simplemente apoyándose unas sobre otras. En la base del horno
se encuentra la boca de aereación, que además servía para introducir la
leña para la caldera y la extracción de la cal una vez completado el
proceso.
Hubo otros hornos cerca de las haciendas San José del barrio Tierras
Nuevas Poniente, Monserrate en el barrio Bajuras Afuera y en la estancia
de Bonocio Casellas en el barrio Coto Norte.
Antes de la aparición del cemento la cal fue un material de construcción
muy utilizado. La cal era usada mezclada con arena como mortero o argamasa
(una de cal y una de arena) para unir ladrillos, para empañetar paredes,
para blanquear fachadas e incluso como desinfectante. Cuando la cal viva
es hidratada con agua, se transforma en hidróxido de calcio o cal apagada,
de propiedad alcalina. En 1824, el alcalde Ramón
Anés le notificaba al gobernador que, con los impuestos recaudados en la
matanza de ganado, impulsó la construcción de uno de estos hornos en algún
lugar no identificado para utilizar su producto en la construcción del
cementerio.
La fábrica de ladrillos era otra de las pequeñas
industrias complementarias o dependientes de la cal, porque este era uno
de sus componentes básicos. En 1828, había tres de estas fábricas en
Manatí, que hasta el 1835 se mantenían funcionando con una producción
anual de 18 mil ladrillos, cotizados a 12 pesos el millar. Para el
1841 estaban funcionando 23 hornos de cal, llamados también "hogueras",
con un producto anual valorado en 3,006 pesos, cuyo producto era esencial
para la elaboración de la caña. Estas fábricas obviamente no exhibían las
características de una industria tal como las conocemos hoy día; eran más
bien talleres individuales integrados por una o dos personas.
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